Weekje Digital Hollywood

De afgelopen week was ik op uitnodiging van het Nederlands Consulaat-generaal Los Angeles te gast bij Digital Hollywood om daar te komen spreken over Eccky. Bij deze een verslag van mijn ervaringen, bevindingen en conclusies...

Twee uur nadat ik in LA aangekomen ben heb ik een diner met een aantal onderzoekers van USC. Standaard krijg ik twee vragen wanneer ik aan een Amerikaan uitleg wat Eccky is... Waarom MSN Messenger, en of ik wel weet dat elke Amerikaan op de middelbare school een opdracht krijgt waarbij twee weken op een ei ‘gepast’ moet worden om ze op deze manier de principes van verantwoordelijk en zorg bij te brengen? Op de MSN vraag kom ik later nog even terug, maar het eitje op de middelbare school lijkt z’n langste tijd gehad te hebben wanneer we Eccky in de VS lanceren;-)

Nadat ik maandagochtend mijn badge opgehaald heb en op het terras, uitkijkend over de Stille Oceaan, rustig het programmaboekje doorneem maak ik direct kennis met het Hollywood zoals je het eigenlijk alleen uit de verhalen, films en TV-series kent. James Massey is de naam, editor-in-chief van het International News Agency staat op z'n kaartje. Maar dat (b)lijkt meer een handigheidje te zijn om op een goedkope manier binnen te komen. Hij begint met een verhaal over segmentatie van VC's en hoe aan de hand daarvan het programma van Digital Hollywood is samengesteld. Hij lepelt alle bekende VC's uit de Valley op en kent ze natuurlijk allemaal persoonlijk. Z'n verhaal is onnavolgbaar en al snel blijkt dat hij naast journalist ook nog eens zelf VC is, maar tevens regisseur, agent, uitvinder, consultant en programmeur. Hij geeft daarnaast veel lezingen, ook in Amsterdam, en eigenlijk kan hij ieder bedrijf in deze industrie groot maken. Maar nu moet hij even weg, z'n notaris belt met de vraag of hij een envelop met $19.000,- wil afgeven in Phoenix. Een aanbetaling voor het derde huis dat hij daar gekocht heeft. De onroerendgoedmarkt in Arizona is booming vertelt hij. Oh ja, en of ik wel even snel met hem een revenueshare deal wil maken voor Eccky. Die virtuele kinderen gaan het helemaal worden denkt hij, maar niet zonder zijn hulp uiteraard;-) Een paar gratis adviezen krijg ik alvast: tegen iedereen zeggen dat er meer dan 100 man aan Eccky werken, en als ik een afspraak maak met iemand uit de industrie, dan kan ik alleen maar serieus genomen worden wanneer ik dat doe in de Apollo-lounge van het Bel-Air hotel.

Welkom in Hollywood.

Op maandag lunch ik met Hans van den Dool, Consul voor economische en culturele zaken in LA. Ik probeer hem ervan te overtuigen dat elk consulaat een weblog zou moeten hebben. Het lijkt mij een perfecte manier om Nederlandse ondernemers op de hoogte te houden van wat er gebeurt in bepaalde regio's, welke events er zijn, in welke netwerken het consulaat actief is, hoe Nederlandse ondernemers via het consulaat zaken kunnen doen, kortom, wat doet een consulaat allemaal? Tijdens ons gesprek worden we nog even geinterrumpeerd door een Amerikaan die vraagt of we Deens spreken. Hij heeft jaren gewerkt met Paul Verhoeven, en die begon kennelijk altijd in het Nederlands te schelden als er op de set iets verkeerd ging. Nederlands, Deens, whatever... Monique van Dusseldorp schuift ook nog even aan, maar 5 minuten later begint het congres al.

De eerste dag staat in het teken van mobiel. De hele week eigenlijk wel. Heel Hollywood heeft het over mobiel op dit moment. De grote vraag? Hoe gaat het geld verdeeld worden. De acteurs staan zelfs op het punt om te gaan staken vanwege rechtenissues, vakbonden (guilds) zijn machtig hier... Verder veel discussie over hoe content geaggregeerd en gedistribueerd zal worden. On-deck en off-deck zijn de termen waar alles om draait. Oftewel, heb je al dan niet een plekje veroverd in de portals van de operators. Een beetje jaloers worden af en toe voorbeelden aangehaald vanuit Europa waar de operators minder controle uitoefenen waardoor er ook goed verdiend kan worden zonder in de portal te staan. Met name de onafhankelijke producenten kijken met belangstelling naar Europa, en al snel raak ik in een discussie verwikkeld over hoe ze hun content kunnen distribueren zonder deals te moeten maken met alle operators. Hun laatste vraag is echter veelzeggend. "Is het ok wanneer we alles in het Engels distribueren? Dat spreekt toch iedereen wel daar?"

Digital Hollywood is gestart in 1995 en inmiddels een instituut. Minstens tweemaal paar jaar wordt het georganiseerd en elk onderdeel uit de Hollywood-waardeketen is aanwezig. Iedereen die iets te zeggen heeft komt er z'n gezicht laten zien of spreekt in een van de panels. 450 sprekers, 1500 bezoekers. Altijd in het Loews Santa Monica Beach Hotel, dikke studiobazen staan aan de bar tussen normale gasten in badjas. Veel starende geblondeerde vrouwen. De helft van de mensen heeft permanent een Bluetooth headset aan z'n oor. Geen powerpoints, alleen discussie. Geen lunch, alleen maar netwerken. Veel gestaar naar badges, veel korte kennismakingen. Deze Amerikanen hebben een handige vaardigheid ontwikkeld om in twee vragen te begrijpen of ze iets aan je kunnen hebben. Zo niet dan lopen ze verder. "Nothing personal."

Aan het einde van iedere congresdag is er de pool-side borrel. Veel advocaten vooral. Het is duidelijk dat daar een hoop geld verdiend wordt in deze stad, opmerkingen over Ferarri's zijn regelmatig te horen... Ze heten ook allemaal Rubenstein lijkt het wel. Verder kom ik (weer) een uitvinder tegen, of we interesse hebben om bij een presentatie aanwezig te zijn over kernfusie zonder accelerator. Ik laat dit buitenkansje even aan me voorbijgaan. Jetlag;-)

's Avonds aan de hotelbar ontmoet ik twee interessante en nuchtere personen. Eerst stapt Yogesh op me af terwijl ik een biertje bestel. Wie ik ben en wat ik hier doe. Hij blijkt CEO en oprichter te zijn van Pictureal. Een zeer interessant bedrijf dat software ontwikkeld voor de analyse van foto- en videomateriaal. Er werken 50 man en het geheel wordt gefinancierd door Tim Draper, niet de minste... Dit is het bedrijf dat ervoor gaat zorgen dat Eccky ouders voortaan alleen nog maar hun foto hoeven te uploaden om vervolgens een gelijkende avatar te krijgen. We spreken af om op vrijdag in San Francisco verder te praten aangezien hij in Eccky een ideale dienst ziet om de wereld te laten zien wat er mogelijk is met hun technologie. Terwijl ik met Yogesh sta te praten komt de producent van French Maid TV naast ons staan. Hij maakt "How To" vodcasts over o.a. tuinieren, barbequen, banden verwisselen en schilderen, gepresenteerd door 'Franse dienstmeisjes'. Z'n filmpjes staan op de zevende plek van meest gedownloade vodcasts via iTunes. En hij produceert alles zodanig dat alleen de voice-over vertaald hoeft te worden om het ook in andere landen uit te bregen. Slimme Amerikaan....

Dinsdag. De dag begint vroeg, iets teveel last van de tien uur tijdsverschil met Nederland. Ik maak een lange strandwandeling van Santa Monica naar Venice Beach en ontbijt vervolgens uitgebreid in het hotel. Ik mag deze dag zelf plaatsnemen in een panel over mobile games en in-game advertising, maar eerst nog een aantal andere sessies in de ochtend. Een ervan is wel interessant, ik leer o.a. dat de gemiddelde in-game advertentie opbrengsten $2,- per verkochte game bedragen. En dat er een hele grote groep verveelde huisvrouwen 's avonds achter de TV zit wanneer de kinderen zijn gaan slapen. Met onder die TV een werkeloze Playstation of Xbox. "Do you smell the opportunity....?"

De lunch is weer een aparte, maar tegelijk kenmerkende, ervaring. Ik bestel met Hans een pizza en we nemen plaats naast twee heren die ook snel een lunch naar binnen werken. Een man in pak, werkzaam voor Sony Pictures, een ander in leren jas met pet op. Met de laatste, Ajay Chopra, raken we in gesprek en na twee minuten blijkt dat hij deze zomer naar Zweden op vakantie gaat op bezoek bij de vrouw van de Nederlandse ambassadeur aldaar. Het diplomatenwereldje is klein, Hans kent haar ook. Ajay vertelt dat hij venture capitalist is, Trinity Ventures heet zijn bedrijf. Daar hebben we er weer eentje denk ik op dat moment, maar dan legt hij uit dat z'n focus op digitale media voortkomt uit het feit dat hij oprichter was van Pinnacle Systems, niet bepaald een onbekend merk in deze industrie. Ruim een jaar geleden heeft hij dit bedrijf verkocht aan Avid en na een sabbatical richt hij zich nu op het financieren van veelbelovende bedrijven. Ik kom Ajay nog vaker tegen gedurende het congres en verbaas me er steeds over hoe deze man met z'n voeten in de modder aan het speuren is naar interessante mensen en ideeen. Geen analysts op pad sturen, maar gewoon zelf aan de slag, tegelijkertijd pratend met allerlei nono's en bobo's.

Ik zit in het panel met een serie interessante mensen van o.a. Jamdat/EA, InFusio, InfoSpace. De opkomst valt wat tegen, maar dat was te verwachten wanneer Jason Calacanis gelijktijdig over Web 2.0 aan het ratelen is in een andere sessie... Maar goed, er volgt na wat Amerikaans gelach over het virtuele kindjes concept toch wel een interessante discussie over de toekomst van (mobile) gaming. Eigenlijk is duidelijk dat de games die het goed gaan doen op mobiel vaak een extensie zullen zijn van breed opgezette gameconcepten die in staat zijn om een duurzame community op te bouwen. EA met de Sims en InFusio met Neopets hebben beide recht van spreken wat dat betreft, en het is goed te horen dat zij Eccky juist ook vanuit dat perspectief erg interessant vinden. Verder brainstormen we wat over de mogelijkheid om kleine game developers en publishers gemakkelijker toegang te geven tot advertentieinkomsten door het opzetten van een soort in-game advertising netwerk naar het model van Google AdSense.

Woensdag is mijn laatste dag op het congres zelf. In de ochtend bezoek ik een sessie over het voordeel dat telco's zouden hebben bij het verwezenlijken van de 'digital home' droom. De conclusie is, ondanks hevig verweer van Alcatel, duidelijk. Er is geen voordeel. Sterker nog, kabelbedrijven en telco's kunnen gewoon uberhaupt niet innoveren. Op de vraag vanuit de zaal wat er over 5 jaar anders is voor de consument ten opzichte van vandaag komt het panel niet verder dan: "meer TV kanalen". Het grappige is ook dat in ELKE sessie die ik bijgewoond heb gedurende Digital Hollywood steeds weer de Slingbox naar voren kwam als prachtige uitvinding. Is dat nou niet typisch een dienst die een service provider zou moeten leveren? Als ze niet eens in staat zijn om te kunnen innoveren in het verlengde van hun huidige dienstverlening, waarom gaan ze zichzelf dan ineens entertaiment bedrijf noemen zoals AT&T doet? Schoenmaker blijf bij je leest. Eens een pijp, altijd een pijp.

We lunchen met de aanwezige Nederlanders op deze dag. Martijn Lopes Cardozo van Gold Pocket, Hans van het Consulaat, Jeroen Brouwers van Philips en ikzelf. We hebben een interessante discussie over de mogelijkheden voor Amerikanen in Europa en voor Europeanen in Amerika in het kader van de plannen voor de Cross Media Week die later dit jaar in Amsterdam gehouden zal worden. Op basis van wat ik deze week in LA gezien en gehoord heb verwacht ik niet dat Amerikanen naar Europa zullen komen om daar te leren van successen in Europa. Dat neemt echter niet weg dat het heel interessant kan zijn om Amerikaanse sprekers uit te nodigen die aan Europeanen kunnen uitleggen hoe de Amerikaanse markt voor digitale entertainment in elkaar zit. Het wordt dan vanzelf zichtbaar waar de kansen liggen voor Europa. Die zijn er zeker namelijk, maar Martijn merkt terecht op dat je met een goed verhaal nergens komt. Je moet snappen hoe Hollywood werkt wil je daar uberhaupt bij de juiste mensen aan tafel komen. Maar gelukkig hebben we daar het consulaat voor;-)

Wanneer ik 's avonds tijdens de borrel in de lobby zit te werken komt een oudere en wat zenuwachtige man naast me zitten. Peter Burke. Of hij me even iets mag vertellen over een technologie waar hij een patent op heeft. Wanneer hij hoort dat ik uit Nederland kom twijfelt hij eventjes, zijn technologie heeft namelijke alles te maken met binnenlandse veiligheid en de Patriot Act. Hij vertelt dat het concept oorspronkelijk bedoeld was 'to combat Napster', maar sinds 9/11 zijn de toepassingen breder... Vervolgens volgt er een vaag verhaal over Richard Clark die op eigen kosten was komen overvliegen vanuit Washington en zeer onder de indruk was. Enkele venture capitalists ook, funding is al toegezegd. Universal wil het ook hebben. Maar het duurt hem allemaal te lang, vandaar dat hij nu op zoek naar partners die sneller willen schakelen. Ik krijg een envelop in m'n handen gedrukt, maar wordt uitdrukkelijk verzocht om niet teveel details prijs te geven op m'n weblog;-)

's Avonds nog een 'star studded party' van Dave.tv in een naburig hotel, maar ik heb even genoeg van Hollywood. Reese Witherspoon moet het maar zonder mij doen. Ik sluit het congres fijn af met een flesje Heineken en een pizza aan de hotelbar waar ik met de Mexicaanse barman (z'n bijbaan van 40 uur per week) nog een leuke discussie heb over de verschillen Amsterdam en LA op het gebied van wietconsumptie...

Op donderdag rij ik met de auto van LA naar San Francisco voor nog twee afspraken. Als je al jaren vele Amerikaanse websites en startups volgt dan zijn de verkeerborden op de snelweg en de kantoorgebouwen die ernaast staan een feest van herkenning. Zeker wanneer je door Sillicon Valley rijdt lijkt het net of je er dagelijks komt;-)

Eerst heb ik een afspraak met een venture capitalist uit San Mateo die interesse heeft in Eccky en de mogelijke spinoffs van de technologie. Daarna ga ik in San Francisco zelf nog langs bij de mensen van Pictureal die ik eerder in de week bij Digital Hollywood ben tegengekomen. Er werken ruim 50 mensen bij dat bedrijf, maar als ik het kantoor binnenkom dan zitten er maar 4. Yogesh legt uit dat de rest in Mumbai zit en dat Skype het verbindende element is. We brainstormen verder vooral over een mogelijke integratie van hun software in Eccky. Erg interessant, maar daarover later meer...